Ned Merrill, un impresario teatrale, fa visita ad una famiglia amica, nuota nella loro piscina e decide di tornare a piedi e in costume da bagno alla sua villa, bagnandosi in tutte le piscine che incontrerà per strada. All’inizio del film, Ned appare come un uomo di successo: ricco, rispettato e felice padre di famiglia. Lo accompagna nel viaggio Julie Ann, una giovane che prova per lui un affetto filiale; ma quando Ned tenta di baciarla, la ragazza fugge.
Da quel momento, il film assume un tono più cupo ed emergono le amare verità che Ned ha rimosso: l’uomo è pieno di debiti ed è disprezzato dai vicini e dalla sua stessa famiglia. Ned ha un penoso incontro con Shirley, una donna con cui ha avuto una relazione e che gli rinfaccia il suo egoismo e la sua ipocrisia; raggiunge infine la sua villa e la trova chiusa e deserta da tempo.
Curiosità
Il film è apparentemente realistico; tuttavia, i simbolismi e le volute incongruenze nella narrazione fanno sospettare che tutta la vicenda sia un incubo del protagonista o un’allegoria sul fallimento del sogno americano.
La Columbia, dopo aver prodotto il film, considerandolo troppo intellettuale, lo distribuì con due anni di ritardo e dopo aver fatto rigirare due scene (tra cui quella, fondamentale, dell’incontro fra Ned e Shirley) da Sydney Pollack. Il film fu un insuccesso di pubblico e di critica, nonostante l’ottima interpretazione di Lancaster. L’attore dichiarò in seguito di considerare Un uomo a nudo il suo film migliore.
Nella maggior parte delle scene della pellicola, l'attore cinquantunenne recitò in costume da bagno ed ebbe modo di sfoggiare una forma fisica ancora perfetta ma, all'uscita del film, si venne a sapere che paradossalmente aveva dovuto seguire un corso di nuoto perché, nonostante le sue qualità sportive e atletiche, nel corso della sua esistenza non aveva mai imparato a nuotare.
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